El imperio asirio. Con un sistema muy organizado de reclutamiento y con unidaes de ingenieros y artillería, los asírios fueron el primer gran ejército de la historia.

Los  asirios eran un pueblo nómada semita del norte de Mesopotamia que se asentó en Assur (ciudad que les dio el nombre) en el tercer milenio a.C. Su historia se extiende a lo largo de casi tres milenios en los que pasó de ser una simple tribu de nómadas que comerciaba en el norte de Mesopotamia a convertirse en el mayor imperio de su tiempo.

Después de una primera fase de apogeo llamada Imperio Antiguo Asirio(1813-1393 a.C.), en la que expande sus territorios al este y al oeste de Assur, el imperio entra en una época de decadencia.

Poco a poco se reduce su extensión  y  culminará con el dominio babilonio de todo su territorio bajo poder del rey Hammurabi (1792-1750 a.C.). Siglos más tarde serán los reyes de  Mitanni quienes dominen asiria (1500-1365 a.C.) aunque la entrada en escena de éste reino en el nido de avispas que era Mesopotamia les favorece a la larga al tener tiempo para rehacerse. Con Salmanasar I  (1274-1245 a.C.) la maquinaria bélica asiria está lista y en poco tiempo liquida al propio reino de Mitanni.

Se ponen en práctica las deportaciones masivas que serán santo y seña de la política bélica asiria a lo largo de su historia. Tukulti-Ninurta I( sucesor de Salmanasar I) derrota a los babilonios y su rey es llevado a asiria, que se convierte en una gran potencia. Pero  hacia el 1200 a.C. la irrupción de los llamados “Pueblos del Mar” en el ya convulso panorama de la zona trastoca los poderes establecidos y llevará a asiria a un nuevo periodo de decadencia. Sin embargo  a Asiria no le vino mal este nuevo panorama. Estados como los poderosos hititas habían sucumbido y otras grandes potencias estaban en una mala situación. Al cavo de unas centurias el imperio resurgió con más fuerza que nunca convirtiéndose en la mayor potencia militar de la época.

Este nuevo periodo conocido como  imperio neoasirio  (911-609 a.C.) estaba basado en el empleo de la fuerza bruta y la crueldad extrema como medidas de presión y en un ejército organizado  en torno al uso del carro de guerra ( chariot-system) que ya pusieran en práctica los mitannios y que los asirios llevarían a sus más altas cotas de efectividad.  También incorporaron el sistema de reclutamiento mitannio que se efectuaba según el concepto de “ilku” y que obligaba a todos los súbditos a prestar un servicio (militar o no) por un periodo de tiempo al año. A estas levas hay que sumar los contingentes que se unían provenientes de los pueblos conquistados; llegando a formar  grandes unidades de más de 20.000 hombres. Éstas contaban  con una importante maquinaria de asedio formada por arietes y  torres y con un cuerpo propio de ingenieros que excavaba túneles bajo los muros enemigos o abría brechas en éstos.

Por disciplina, armamento y maquinaria los asirios fueron sin duda  el primer gran ejército del mundo, formado por infantería, arqueros, carros, arqueros a caballo (provistos de lanza) y artillería. El carro llevaba una dotación de dos hombres, un “conductor” y un arquero con doble arco, esta dotación aumentó hasta cuatro cuando se incorporaron también escuderos .Los caballos (dos o cuatro )estaban cubiertos con arreos de tela densos para protegerlos. El arco compuesto utilizado por los asirios disparaba flechas a más de 600m, los honderos lanzaban proyectiles con aristas que podían causar la muerte hasta una distancia de 100m.

Durante los reinados de Adad-Nirari II (911-891 a.C.) yTukulti-Ninurta II (890-884 a.C.) el imperio se expande hacia el Mediterraneo.  Asurnasipal II (883-859 a.C.) conquista Biblos y Sidón logrando gran cantidad de riquezas y prosperidad para el reino; también transladó la capital a Kalakh, donde construyó un palacio en el que se conservan numerosos relieves que nos muestran escenas bélicas fundamentales para conocer los componentes del ejército asirio, así como las puertas del palacio de Balawat (Salmanasar II ) cuyos relieves narran el ataque de un escuadrón de carros con soporte de arqueros.

Los soldados llevan el típico casco asirio de forma cónica. También podemos observar a escuderos protegiendo a  arqueros que asedian una ciudad.

 Salmanasar III (858-824 a.C.) fue uno de los soberanos más guerreros de la historia; realizó numerosas campañas contra diferentes estados llegando a dominar Siria, sobre la que marchó con un ejército de más de 120.000 hombres, y a derrotar al reino de Urartu. Pero a la muerte de Adad-Nirari III,  como solía ser frecuente en el reino asirio, se produjo una guerra civil entre los hijos del monarca fallecido. Tiglat-Pileser III  (744-727 a.C.)  usurpó el trono del reino (aunque era hijo de Adad-Nirari III ) y se dedicó a realizar las reformas que necesitaba el estado. Hasta la fecha el imperio estaba ordenado en torno a Assur y sus territorios  (de población mayoritariamente asiria) que quedaba  bajo control del soberano y sus gobernadores locales. Alrededor de este núcleo, con Assur en su centro, se encontraban los estados vasallos que pagaban un fuerte tributo y que estaban gobernados por sus propios reyes que, una vez derrotados, juraban fidelidad al rey asirio. Pero la distancia a la que se encontraban estos territorios impedía un control exhaustivo por parte del gobierno central, además el carácter hereditario del cargo de éstos gobernadores hacía que se convirtieran en reinos potencialmente independientes y que se rebelasen a la menor ocasión. Esto originaba que el imperio asirio viviera en un estado de guerra permanente. Tiglat-Pileser III,  que comprendió el problema, reorganizó el imperio dividiéndolo en provincias que ya no estarían dirigidas por dinastías locales, sino que serían regidas por  gobernantes asirios. Éstos informarían al rey de todo lo acontecido en su región, se encargarían del pago del tributo y de los reclutamientos, esto aumentaría el número  de soldados extranjeros en el ejército asirio. El reclutamiento quedó al mando de rab kisri (jefe de compañía) que tenía a su cargo una serie de poblados donde reclutar y entrenar a sus compañías (Kisru). Éstas estaban formadas por hombres que se conocían entre sí, (el término Kisru significa “nudo”), dándoles así mayor unidad y cohesión. A este imponente ejército había que sumar la presión psicológica que se ejercía sobre el rival. Como medida de coercitiva  se tomaba una ciudad enemiga y sus ciudadanos eran sometidos a todo tipo de mutilaciones y ejecuciones. Era corriente empalar a decenas de personas, amputar miembros, cortar cabezas, arrancar  ojos o exponer las pieles del enemigo en las murallas; todo ello con el fin de causar el mayor pánico posible entre las ciudades cercanas cuando éstas conociesen la noticia.

Otra medida muy conveniente, para evitar nacionalismos o posibles rebeliones, eran las deportaciones en masa de la población, que con Tiglat-Pileser III se intensificaron e institucionalizaron. Se calcula en  más de un millón doscientos mil los deportados durante el imperio neoasirio, de los cuales un alto porcentaje sucumbía durante el trayecto. Lo común solían ser las deportaciones cruzadas entre ciudades que afectaban a los altos estamentos de la sociedad y a sus más cualificados habitantes, privando así a la ciudad de sus líderes y de sus más útiles ciudadanos. Así lo hizo Sargón II (721-705 a.C.) con los habitantes de Israel.

 Palacio de Kalakh.

Senaquerib y Asahardón continuaron con las reformas del ejército iniciadas por Tiglat-Pileser III. Éste lo componían las tropas de palacio con la guardia real y unidades de soldados profesionales permanentes. La guardia personal del rey llamada “sha shepe” (a los pies del rey) la formaban dos cuerpos de carros y un escuadron de caballería de 1000 hombres además de soldados de a pie.Con Asurbanipal (681-627 a.C) el imperio adquiere su mayor extensión. En el este conquista las ciudades egipcias de Menfis y Tebas y en el oeste vence a los Elamitas. También continuaron las medidas de presión, como se desprende de estas palabras de Asurbanipal que han llegado hasta nosotros: “Construí un pilar en la puerta de la ciudad, y desollé a todos los jefes de la revuelta, y cubrí el pilar con su piel; a algunos los emparedé y a otros los empalé con estacas”.

 Pero el imperio se había hecho demasiado grande y a pesar de las reformas de Tiglat-Pileser III y sus sucesores, los territorios más alejados seguían siendo difíciles de controlar. Además los soldados que componían el ejército eran extranjeros en su mayoría y esto suponía un riesgo añadido para posibles sublevaciones. A esto hay que sumar la gran diferencia que existía entre Assur y su área de influencia y el resto de territorios en cuanto a riqueza se refiere, lo que llevó a tensiones internas que unidas a los altos tributos que pagaban algunas provincias provocaron guerras civiles que debilitaron el imperio. Tras la muerte de Asurbanipal el estado estaba muy debilitado, ocasión que fue aprovechada por sus eternos enemigos los babilonios que aliados con los Medos invadieron su territorio y tomaron su capital, Asiria había dejado de existir.

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