4 de Abril de 1943. Un bombardero B-24 desapareció mientras regresaba de una misión y no ha sido visto hasta 15 años después.

En la tarde del 4 de abril de 1943, el bombardero B-24 'Lady Be Good' (LBG) despegó de la pista de aterrizaje de Soluch, en Libia, junto con otros 24 aviones, en una misión para bombardear el puerto de Nápoles, Italia. El tiempo estimado para la misión era de nueve horas y los aviones tenían combustible suficiente para doce horas de vuelo.Debido a los fuertes vientos y tormentas de polvo, los aviones se vieron forzados a despegar en grupitos. El LBG fue uno de los últimos en partir, en un grupo con otros dos aviones. Pero a estos aviones se les había metido arena en sus motores al rodar por la pista y tuvieron que volver, dejando solo al LBG y a los otros aviones. La tripulación tuvo que hacer constantes correcciones de rumbo a lo largo de la ruta, debido a los fuertes vientos, y comenzó a quedarse rezagado detrás de los otros aviones. Los aviones no podían comunicarse por radio, por miedo a atraer a los aviones de caza nazis. Cuando el LBG alcanzó las proximidades del blanco, los otros aviones ya habían dejado caer sus bombas y estaban en su camino de regreso. En vez de soltar solos sus bombas, el LBG puso rumbo a casa y dejó caer su carga en el mar. En su viaje de vuelta, la aeronave envió un mensaje cifrado preguntando por el rumbo a seguir hacia Soluch, y se le fue enviado, pero después de eso no se volvió a oír nada más del avión. Se organizó una extensiva búsqueda en el mar y una limitada en tierra, pero el avión y su tripulación de nueve hombres no aparecían. Era la primera misión de combate de la tripulación.

Los miembros de la tripulación del "Lady Be Good" eran:

Teniente Primero William J. Hatton, Piloto - Whitestone, Nueva York
2º Teniente Robert F. Toner, Copiloto - Norte de Attelboro, Massachusetts
2º Teniente Dp Hays, Navegante - Lee's Summit, Missouri
2º Teniente John S. Woravka, Bombardero - Cleveland, Ohio
Sargento Harold J. Ripslinger Técnico de vuelo - Saginaw, Michigan
Sargento Robert E. LaMotte, Radio Operador - Lago Linden, Michigan
Sargento Mayor Guy E. Shelley, Artillero/Asistente técnico de vuelo - New Cumberland, Pensilvania
Sargento Mayor Vernon L. Moore, Artillero/Asistente del Radio Operador - New Boston, Ohio
Sargento Mayor Samuel R. Adams, Artillero - Eureka, Illinois

En mayo de 1958, quince años después de que el LBG desapareciese, algunos restos de un accidente aéreo fueron divisados desde el aire por la tripulación británica de un grupo de exploración en busca de petróleo en el desierto libio. Seguidamente un equipo de tierra visitó el sitio e identificó los restos como los del LBG. La aeronave estaba ubicada a unas 440 millas (708 Km.) rumbo al sur de su pretendido destino. No se sabe con seguridad como el avión acabó tan lejos de su destino pero se piensa que no recibió, o interpretó mal, el rumbo que le había sido enviado y se perdió en la oscuridad, atravesando la costa Libia y continuando hacia adelante en el desierto hasta que se quedó sin combustible. El avión aparentemente se estrelló y avanzó una considerable distancia antes de pararse definitivamente. La aeronave se había partido justo por detrás de las alas, quitando eso estaba en muy buenas condiciones, conservado por la sequedad del aire desértico. Una ametralladora y una radio que se encontraron estaban en perfectas condiciones de uso. Se daba por seguro que la tripulación se lanzó en paracaídas del avión poco antes del choque, ya que la escotilla de emergencia trasera y las puertas del compartimiento de bombas estaban abiertas y no se encontraron ninguno de los paracaídas. No había rastro alguno de la tripulación en los alrededores de los restos del avión.

En mayo de 1959, un año después de que fueran descubiertos los restos del accidente, un pequeño equipo fue enviado a Libia por el ejército americano para buscar los restos de la tripulación. Este equipo, auxiliado por el personal de la base aérea de Wheelus cerca de Libia, realizó una extensa búsqueda por tierra y aire cerca del lugar del accidente durante un período de cuatro meses. En una vieja pista al noroeste se encontraron partes del equipamiento que dejó la tripulación como señal para ayudar al servicio de rescate aéreo a que los encontraran. A unas 19 millas (31 Km.) al norte, un par de botas de vuelo fueron encontradas con la punta señalando al norte. Luego encontraron una serie de paracaídas, cada uno lleno de piedras para marcar la ruta de la tripulación. Ningún resto humano fue encontrado por el equipo y concluyeron que probablemente habían sido cubiertos por la arena del desierto. Los expertos estimaron que los aviadores habían podido viajar no más de 25 o 30 millas (40 - 48 Km.) bajo las extremas condiciones del desierto.

Pero en febrero de 1960, otro equipo de exploración de petróleo británico encontró los restos de cinco de los tripulantes del LBG en una meseta desértica, a una distancia, al norte, de 85 millas (137 Km.) del lugar de la colisión. Los restos fueron encontrados estrechamente agrupados y cerca encontraron pedazos de equipo y efectos personales. Entre los efectos estaba un diario, conservado por el Teniente Robert Toner, las entradas del día 5 al 12 de abril de 1943, contaron una historia de heroísmo y verdadero coraje.

Según el diario, la tripulación se lanzó en paracaídas a las 2am del 5 de abril. Ocho de los miembros de la tripulación se reunieron en la oscuridad después de alcanzar tierra, pero no hubo signo del noveno tripulante, el Teniente John Woravka. Los ocho hombres, únicamente con media cantimplora de agua para compartir, se encaminaron al lugar donde fueron encontrados los restos, a pesar de las temperaturas que habrían alcanzado hasta 54º grados. En ese momento, Hatton, Toner, Hays, Adams y LaMotte no pudieron continuar debido al excesivo cansancio y se quedaron atrás, mientras que Shelley, Moore y Ripslinger continuaron en busca de ayuda. Después de que los restos de los cinco tripulantes fueran descubiertos, el Ejército y la Fuerza Aérea lanzaron la Operación Clímax, para localizar a los cuatro tripulantes restantes. Numerosos vehículos motorizados, helicópteros y aviones de reconocimiento fueron usados en la operación. El 12 de mayo de 1960, unos cuantos trabajadores británicos descubrieron los restos del tripulante Guy E. Shelley. Fue encontrado hacia el noroeste a 21 millas (34 Km.) del sitio donde los primeros cinco tripulantes fueron encontrados. Y luego, cinco días más tarde, un helicóptero de la Operación Clímax descubrió los restos de Harold J. Ripslinger a 26 millas (42 Km.) más al norte de Shelley. Lo encontraron en un área marcada en los planos con dunas de arena de hasta 600 pies de altura, y a la asombrosa distancia de 132 millas (212 Km.) del lugar original del accidente. A finales de Mayo de 1960 la Operación Clímax concluyó, sin encontrar a los dos aviadores restantes.

Los restos del aviador John S. Woravka, del que no habían podido encontrarse con los otros ocho hombres después del salto, fue encontrado en agosto de 1960 por otro equipo británico a 16 millas (26 Km.) al noroeste del lugar del accidente. Estaba en su traje de vuelo y su paracaídas estaba todavía puesto dando la impresión de no haberse abierto correctamente y probablemente murió del impacto con la tierra. Durante la recuperación de los restos de Woravka, un montón de arneses de paracaídas y ropa de vuelo fueron encontrados a media milla hacia el sudoeste, señalando que éste fue el lugar donde los otros ocho tripulantes se habían encontrado después del salto. Si solamente hubieran podido encontrar el camino al lugar donde estaban los restos del avión, 16 millas al sudeste de su lugar de aterrizaje, habrían podido transmitir por radio para pedir ayuda. Los restos del noveno aviador, el Sargento Mayor V.L. Moore, nunca han sido encontrados. A medida que transcurrieron los años los diversos objetos del LBG fueron distribuidos a museos y escuelas en todo el mundo. La aeronave había sido reducida prácticamente al chasis debido a los diversos grupos y expediciones que llegaron al lugar cuando el gobierno libio, en 1994, finalmente se llevó los últimos restos de la aeronave y los almacenó en una bodega.

Una buena página sobre este hecho es: http://www.ladybegood.com/

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